La riqueza como injusticia: la economía moral del Mediterráneo antiguo y medieval (I)
Introducción: ¿es injusto ser rico?
Inicio una serie de entradas dedicadas a explorar cómo distintas culturas, a lo largo de la Historia, han concebido la riqueza y los mecanismos sociales para regularla, justificarla o combatir su injusticia.
En las sociedades del Mediterráneo antiguo y medieval, la respuesta a esta pregunta era mucho más clara y contundente de lo que imaginamos hoy. En un mundo donde los recursos eran vistos como limitados, la acumulación de riqueza no era un mérito, sino una sospecha de injusticia.
El Mediterráneo y la "imagen del bien limitado"
En 1965, el antropólogo George M. Foster formuló un concepto que ha marcado la antropología económica hasta nuestros días: la imagen del bien limitado. Según Foster, en las sociedades campesinas —como las que dominaron el Mediterráneo durante siglos— existía la creencia de que los bienes de la vida eran finitos. La tierra, la riqueza, el honor o la influencia no podían multiplicarse indefinidamente; estaban ya repartidos. Si uno acumulaba más, era porque le estaba quitando a otros.
(…) peasants view their social, economic, and natural universes —their total environment— as one in which all of the desired things in life such as land, wealth, health, friendship and love, manliness and honor, respect and status, power and influence, security and safety, exist in finite quantity and are always in short supply, as far as the peasant is concerned.
— George M. Foster, «Peasant Society and the Image of Limited Good» (1965), p. 296.
Marshall Sahlins también estudió y expuso conclusiones parecidas en su artículo «On the Sociology of the Primitive Exchange», donde establece que las sociedades tradicionales vivían con una ética de la reciprocidad, donde los intercambios económicos se basaban en las relaciones de parentesco y la igualdad.
Este principio, aunque formulado en el siglo XX, describe con precisión una lógica social que encontramos ya en el mundo antiguo y que vamos a ver a continuación.
Ecos del bien limitado en las primeras culturas mediterráneas y próximo-orientales
Aunque el modelo del bien limitado fue formulado desde el estudio de sociedades campesinas mediterráneas clásicas y medievales, encontramos ideas similares en muchas otras culturas del Mediterráneo antiguo y próximo-oriental que también expresaron preocupaciones éticas y religiosas ante la desigualdad y la acumulación excesiva.
Egipto: Maat, equilibrio y moderación
En el antiguo Egipto, la noción de Maat —orden cósmico y social— implicaba una visión moral de la economía, por lo que la acumulación excesiva atentaba contra ese equilibrio y estaba mal considerada. Los textos sapienciales recomiendan la moderación y el reparto:
No seas avaro en los repartos, ni codicioso más que en lo relativo a tus bienes, ni avaro con tus allegados.
— Instrucciones de Ptahhotep, c. 2400 a.C. Traducción y edición de Ángel Sánchez Rodríguez.
Además, en el juicio de los muertos del Libro de los Muertos, uno de los pecados que se niega haber cometido es “no acaparé granos”, lo que demuestra que el abuso económico era considerado una falta moral.
Mesopotamia: justicia regia y cancelación de deudas
En Sumer y Babilonia, los reyes legitimaban su poder proclamando decretos de justicia social (mīšarum) que anulaban deudas, liberaban a deudores esclavizados y restablecían un cierto equilibrio social. En estos textos se expresa con claridad la intención de los monarcas de proteger a los más débiles frente a los abusos estructurales; por ejemplo, el Código de Hammurabi fue establecido
(…) para impedir que el fuerte oprimiera al débil.
— Código de Hammurabi, c. 1750 a.C. Trad. Federico Lara Peinado.
Aunque hay que entender que no se buscaba una igualdad, sino, como he dicho anteriormente, que hubiera un cierto equilibrio social.
También en los edictos de Urukagina (c. 2350 a.C.), rey de la ciudad-estado de Lagash en Sumer, se ordenaron importantes reformas fiscales y sociales. Estas incluían la condonación de deudas, la prohibición del cobro abusivo por parte de oficiales y sacerdotes, la devolución de tierras indebidamente apropiadas y la abolición de prácticas que afectaban especialmente a madres pobres, artesanos y campesinos. Estas medidas buscaban frenar los abusos sobre las capas más vulnerables de la población, como viudas y huérfanos. La justicia distributiva era, por tanto, no solo un ideal ético, sino también un fundamento pragmático del poder real que reforzaba la legitimidad del soberano ante sus súbditos.
Levante y mundo hebraico: denuncia profética
Los profetas de Israel, influenciados por la cultura semita del Levante, condenan la acumulación injusta con una carga ética contundente. En Isaías (5:8) se denuncia:
¡Ay de vosotros, que compráis casas y más casas, que conseguís campos y más campos, hasta no dejar lugar a nadie más, y os instaláis como si fuerais los únicos en el país!
En esta corriente profética, la riqueza no era vista como bendición automática, sino como potencial injusticia si se lograba a costa de los demás, en especial de huérfanos, viudas y campesinos.
Esta preocupación no se limita a los libros proféticos: en textos legislativos como el Levítico (25:10) y el Deuteronomio (15:1-11), se prescriben prácticas periódicas de liberación y redistribución, como el año jubilar y la remisión de deudas cada siete años, con el fin de evitar el empobrecimiento estructural y restaurar la equidad dentro de la comunidad.
Finalizo esta primera parte, en la siguiente continuaré con este análisis centrándome en Grecia y Roma.
📚 Bibliografía utilizada en esta primera entrega:
📜 Fuentes primarias
- Código de Hammurabi. Estudio preliminar, traducción y comentarios de Federico Lara Peinado. Madrid: Tecnos, Colección Clásicos del Pensamiento, s.f. 1986.
- Sánchez Rodríguez, Ángel (ed.). La literatura sapiencial egipcia. Volumen I: Estudio de los principales documentos de carácter sapiencial del Egipto faraónico. Disponible en línea: https://egiptologia.com/wp-content/uploads/2020/10/Literatura-sapiencial-Ense%C3%B1anzas-Ptahhotep.pdf
📖 Estudios contemporáneos
- Foster, George M. (1965). Peasant Society and the Image of Limited Good. American Anthropologist, 67(2), 293–315.
Sahlins, Marshall (1965). «On the Sociology of Primitive Exchange.» In The Relevance of Models for Social Anthropology, edited by Michael Banton, pp. 139–236. London: Tavistock Publications.